2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。新赛制下，所有参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这种“12组×4队”的结构取代了过去32队时代的8组模式，既保留了小组赛的竞技性，又为更多国家提供了亮相世界杯的机会。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公od.com平竞赛积分（黄红牌数量）等标准，必要时可能通过抽签决定最终名次。
与以往仅小组前两名晋级不同，2026年世界杯的出线规则有所调整：每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也解释了为何淘汰赛从“32强”开始。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此所有小组第三名将被统一排序。排序依据首先是积分，其次是净胜球、进球数等常规标准。值得注意的是，这些第三名球队的成绩只与其他小组的第三名横向比较，不与本组第一、第二名混排。这一机制确保了即使在强组中拿到较少积分的第三名，只要整体表现优于其他弱组的第三名，仍有机会晋级。
新赛制显著提高了小组赛的容错率。以往小组第三基本等于淘汰，如今却有近三分之二（8/12）的第三名能继续前进。这鼓励球队在首战失利后仍积极争取出线，也减少了“默契球”或消极比赛的可能性。同时，更多球队参与正赛，也让世界杯更具全球代表性，尤其利好亚洲、非洲和中北美等传统非顶级足球区域。
2026世界杯的12组48队赛制，在扩大参与度的同时，通过“前二直通+八佳第三晋级”的方式维持了淘汰赛的竞技强度。对于任何一支参赛队而言，目标不再是“必须拿6分保出线”，而是力争小组前列，或至少成为成绩靠前的第三名。这一变化让小组赛每一分都至关重要，也为球迷带来了更多悬念与看点。
